Prueba el prototipo del tractor T6.180 Methane Power de New Holland
La segunda generación del tractor T6.180 Methane Power de New Holland tuvo repercusiones muy positivas luego de que Wyke Farms, uno de los más grandes productores de queso Cheddar del Reino Unido, realizara un ensayo práctico para conocer cómo el prototipo reaccionaba frente a las condiciones rurales reales.
New Holland desarrolló un tractor propulsado con gas metano como una solución 100% sustentable ante el aumento constante de los costos de combustible. En el Reino Unido, donde las plantas de biogás en las fincas rurales son cada vez más comunes, el suministro de combustible podría ser abundante.
El tractor toma la tecnología para vehículos comerciales que está utilizando la marca hermana de New Holland, Iveco. Al adaptar la tecnología de motores ya existente, colocando un pequeño catalizador de tres vías que se aloja dentro del chasis y la cabina de un tractor estándar, la compañía garantiza que la apariencia y la conducción del tractor de metano sean iguales a las del tractor con motor diésel, y con ello cumple con la normativa de emisiones Tier 4B actual.
En Wyke Farms en Somerset, se probó repetidamente el prototipo de tractor con un distribuidor de estiércol, transportando material hacia la planta de digestión anaeróbica de la finca y desde allí.
Tres grandes digestores anaeróbicos procesan los desechos de 1.000 vacas lecheras, de cidra local y otros materiales aptos. El metano resultante se utiliza para que funcionen las calderas y para generar electricidad para la finca y la fábrica de quesos. El gas excedente se revende a la red para que sea suministrado a la comunidad local.
Roger Clothier, director de Wyke Farms, quien probó el prototipo del tractor, expresó: “Necesitamos vehículos de bajo consumo de combustible que tengan una buena relación potencia/peso para poder remolcar tanques pesados por la finca. Mi primera impresión es que este tractor se ve y se siente como uno convencional.
“El tractor junto con la cisterna completamente cargada, con un peso total combinado de 27 toneladas, estaba un poco lento en la salida, pero cobró vida, una vez en movimiento. El frenado con motor cuesta abajo fue bueno y tuvo mucha potencia en el medio y en el extremo, sin problemas de par motor al ir cuesta arriba (anduvo igual que un diésel).”
La potencia elegida para la flota de tractores de la finca es de alrededor de 170 CV. Estos tractores realizan diversas tareas, principalmente el traslado de la cisterna y del remolque, además de los usos rurales habituales como es la preparación del suelo. El prototipo T6.180 Methane Power ofrece 179 CV de potencia máxima, con la capacidad para hacerle frente a cualquiera de las tareas requeridas en Wyke Farms, pero Roger prefirió que tuvieran 20 CV adicionales, especialmente para trasladar cargas pesadas.
El uso de gas natural comprimido (GNC) en camionetas, camiones y autobuses está desarrollado y su única limitación es la capacidad de almacenamiento en el vehículo. New Holland logró que quepan 300 litros (52 Kg.) de metano comprimido en nueve tanques ubicados alrededor del tractor; suficiente para seis horas de trabajo aproximadamente, según el tipo de actividad y de carga.
Wyke Farms pudo trabajar entre cuatro horas y media y cinco horas trasladando la cisterna durante el ensayo. Roger opinó que si bien un tractor diésel similar podría operar durante más tiempo con un tanque de combustible, llenar el tractor con metano no fue complicado. La finca utilizó un remolque de GNC de Gas Vehicle Alliance ubicado allí durante el período de prueba. Los nueve cilindros de metano se recargaron de manera rápida y fácil a través de una entrada única en el tractor.
Para aumentar el tiempo de explotación se requiere un mayor almacenamiento de gas en los cilindros, lo cual es difícil de lograr con la forma de los cilindros y las tecnologías actuales. Sin embargo, New Holland tiene en vista el posible agregado de tanques al lastre delantero y sobre los implementos remolcados.
Wyke Farms utiliza alrededor de 12.000 litros de combustible diésel rojo por mes con un costo de £4.000. Fue difícil calcular los gastos de explotación del tractor T6.180 Methane Power en este ensayo práctico, pero New Holland estima que se puede ahorrar entre un 25% y un 40% de combustible. Además, no se requiere AdBlue.
Dentro de la cabina, la disposición de los controles es igual a la del T6 con motor diésel, con el monitor del tanque de metano ubicado a la derecha del conductor. La visibilidad delantera es buena, pero los grandes pilares que contienen los tanques de gas pueden reducir la visibilidad trasera. Para los conductores del tractor en Wyke Farms, esto no es un problema importante, ya que ellos necesitan buena visibilidad hacia la derecha e izquierda para retroceder las cisternas.
Nick Fone, periodista independiente especializado en maquinarias, realizó una prueba de conducción del tractor T6.180 Methane Power en Wyke Farms y quedó sorprendido por su similitud con el tractor diésel estándar. Pero, a diferencia de Roger, sintió que la respuesta del motor era diferente.
Nick dijo: “Remolca la carga bien hasta un punto, pero luego el par motor disminuye. Sin embargo, es comprensible que tuviera una curva de torque diferente cuando el combustible que utiliza es totalmente distinto al diésel.
“El ruido del motor es más suave, por lo tanto, la cabina es mucho más silenciosa; pero esto hace que se escuche más el ruido de la transmisión, que no lo esperaba. El mayor tamaño de los pilares traseros que contienen los cilindros de gas hace que la cabina parezca un poco más pequeña y oscura que de costumbre, pero eso no afectó mucho la visibilidad.”
Si bien la experiencia de conducir el T6.180 Methane Power fue positiva, Nick sintió que la base de clientes más grande del tractor de metano serían las fincas que poseen plantas con digestor anaeróbico propias. Cree que estas fincas utilizan mayormente tractores de 200 CV y que la potencia del T6.180 Methane Power podría ser insuficiente.
Otro tema que Nick destacó fue la disponibilidad de gas proveniente de las plantas de digestión anaeróbica. Muchas plantas están utilizando el metano para generar electricidad para la red. Son relativamente pocas las que generan gas para la red, y en el lugar en donde se encuentran, necesitarían comprimir y dosificar el metano para utilizarlo en los vehículos agrícolas.
No obstante, las fincas que no tienen una planta de biogás podrían evitar los costos de invertir en una planta adicional utilizando el gas de la red de distribución de GNC. La tarifa regulada del gas renovable es alta. Salir de la red local de GNC le permitiría a los proveedores seguir solicitando el pago de la tarifa del Incentivo al Calor Renovable (RHI, en inglés) internacional, mientras que aprovechan el ahorro que el combustible de metano les ofrece.
El tractor propulsado con metano puede ser la opción perfecta para la finca que hace hincapié en la energía renovable. Roger Clothier puede observar los beneficios potenciales. Él expresó: “el tractor que funciona con metano no sólo tiene el potencial para reducir las emisiones contaminantes en un 80% y disminuir significativamente los gastos de combustible, sino que también puede contribuir con nuestro compromiso de reducir nuestra huella de carbono, un elemento clave de nuestra iniciativa ‘100% Verde’ en Wyke Farms, que es muy valorada por nuestros clientes.”
Entonces, ¿puede Wyke Farms trabajar con un tractor propulsado con metano con gas producido por su propia planta de digestión anaeróbica? En teoría sí, pero necesitaría invertir en una planta de compresión que permita que el gas sea adecuado para utilizarlo en motores, obtenido directamente de la planta de Biogás o bien de la red.
Roger opinó que según los costos, podría haber un argumento para invertir en un punto centralizado para la recarga en el área local, siempre y cuando haya suficiente demanda de los agricultores aledaños y de los camioneros que conducen vehículos que funcionan con metano.
Los ensayos del prototipo del tractor T6.180 Methane Power continúan en otros mercados europeos. El tractor luego volverá a su hogar en Italia, en La Bellotta, la “Finca energéticamente independiente” de New Holland, en donde la compañía ha estado trabajando en pos de su estrategia de Liderazgo en Energía Limpia durante los últimos 10 años.
