Automóviles y WLTP: nueva norma de control de emisiones, ¿cómo funciona?

El WLTP ya es una realidad: a partir del 1 de septiembre de 2018, todos los vehículos nuevos deben ser certificados mediante nuevas pruebas de consumo y de detección de emisiones antes de su matriculación. Esto es lo que cambia en comparación con el antiguo ciclo de NEDC.

El mundo del automóvil ha acogido recientemente lo que ya se había anunciado como una revolución: a partir del 1 de septiembre de 2018, entró en vigor el WLTP (acrónimo de Worldwide harmonized light vehicles test procedures), un nuevo procedimiento de homologación de vehículos, que retira el antiguo ciclo NEDC (New European drive cycle).

El viejo ciclo de NEDC
El antiguo protocolo NEDC se remonta a 1990, cuando los filtros de partículas diesel ni siquiera existían y, por lo tanto, debían considerarse obsoletos. Las pruebas, realizadas en interiores sobre bancos de rodillos, han sido acusadas recientemente de suministrar datos engañosos de consumo de combustible y emisiones contaminantes, lejos de las condiciones reales de conducción, con diferencias del orden del 38% en promedio, según un estudio del Consejo Internacional de Transporte Limpio. Además, el ciclo de NEDC debe considerarse obsoleto también en vista de los recientes avances tecnológicos. Hoy en día, de hecho, los automóviles están equipados con una cantidad cada vez mayor de nuevos dispositivos de alta tecnología capaces de influir fuertemente en el consumo de combustible (y, en consecuencia, en las emisiones de CO₂), como los sistemas de tracción a las cuatro ruedas o los dispositivos de a bordo diseñados para que la vida en la carretera sea lo más cómoda posible, desde el control del clima hasta la calefacción de la luneta trasera, los asientos calefactados y los disturbios de otros dispositivos y componentes electrónicos. Sin mencionar la forma en que conducimos. Con el paso de los años, el tráfico ha crecido, trayendo consigo congestiones en las zonas urbanas que a menudo hacen de los viajes una experiencia angustiosa e ineficaz. Por estas razones, el NEDC fue sustituido por un ciclo de pruebas más moderno, eficiente y realista, el sistema WLTP, actualmente en vigor en toda la UE y Japón, y se espera que sea aprobado por China, India y Corea del Sur entre 2020 y 2021 (en los Estados Unidos, las pruebas de la EPA elegidas por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos continuarán utilizándose).

De NEDC a WLTP: ¿cuál es la diferencia?
El nuevo procedimiento WLTP, aunque sigue siendo una prueba de laboratorio, se realiza con ciclos más realistas y restrictivos que el antiguo ciclo NEDC, y debería reproducir las condiciones reales de conducción de la forma más fiel posible. Así, encontramos cambios en la duración de la prueba (30 minutos en lugar de 20), una mayor velocidad media y máxima (de 34 a 46,5 km/h y de 120 a 131 km/h respectivamente) y una mayor distancia de prueba (de 11 a 23,25 km). La nueva prueba también incluye paradas más cortas (del 22,6% al 13,4%). Además, para que el control de las emisiones de CO₂ sea lo más realista posible, también se tiene en cuenta el equipamiento opcional del vehículo, ya que esto puede afectar al peso, la aerodinámica y la fricción.

RDE, un juego de pelota totalmente diferente
Además de las pruebas de laboratorio, la Unión Europea ha previsto también la realización de una serie de pruebas en carretera, en su búsqueda de datos más realistas y precisos. El procedimiento, conocido como RDE (Real Driving Emissions), se utiliza actualmente para detectar sólo la cantidad de óxidos de nitrógeno y partículas producidas por un vehículo. Las pruebas RDE se llevan a cabo con equipos especiales de alta precisión conocidos como PEMS (Portable emission measuring systems), y tienen en cuenta parámetros como la temperatura exterior, la altitud baja y alta, la conducción cuesta arriba y cuesta abajo, el tipo de carretera y la carga del vehículo. Para ajustarse a las nuevas pruebas RDE, los fabricantes ya han empezado a equipar los vehículos recientemente homologados con sistemas SCR y aditivos a base de urea, en un esfuerzo por reducir los NOx en los vehículos diésel, así como los filtros de partículas en los motores de gasolina.

Los fabricantes de automóviles se involucran
Sin embargo, como estos valores serán mucho más realistas y precisos, es previsible que, en el caso de los vehículos propulsados por motores de combustión, los datos sobre el consumo de combustible y las emisiones se actualicen al alza, mientras que los vehículos eléctricos verán disminuir ligeramente su kilometraje previsto. Como era de esperar, los fabricantes de automóviles participarán activamente en la aplicación del nuevo protocolo WLTP, lo que implica cambios organizativos masivos (todos los nuevos modelos en venta, de hecho, han tenido que pasar esta nueva prueba de homologación) y realizar inversiones significativas en nuevos motores.

¿Alguna novedad para los automovilistas?
Pero, ¿cómo afectará el nuevo protocolo WLTP al conductor medio? No mucho en realidad: se podrá hacer una evaluación un poco más realista de los costes de combustible pero, como siempre, habrá que basarse en los datos facilitados por los fabricantes de automóviles al comparar los diferentes modelos para descubrir cuál de ellos consume menos combustible. Para ayudar a los conductores a tomar una decisión bien informada, especialmente en lo que se refiere al consumo de combustible y a las emisiones, es importante recordar que las recientes directivas sobre el etiquetado de automóviles exigen que los concesionarios y los fabricantes faciliten información pertinente para el consumidor, incluida una etiqueta en la que se indiquen claramente las emisiones de CO₂ y el consumo de combustible de un vehículo, que debe colocarse en una sala de exposición o cerca de ella, en todos los vehículos nuevos que se vendan. El diseño de estas etiquetas se define a nivel nacional, pero contienen todos los valores de CO₂ y consumo de combustible medidos en pruebas de laboratorio y que se encuentran en el certificado oficial de conformidad del vehículo.

El futuro
El procedimiento WLTP es obligatorio en todos los vehículos matriculados después del 1 de septiembre de 2018. Hasta finales de 2020, los valores de consumo de combustible y de emisiones de CO₂ de WLTP y NEDC se mostrarán en todos los documentos de los vehículos nuevos. De hecho, los valores NEDC seguirán utilizándose para evaluar las emisiones medias de los vehículos matriculados en la UE hasta finales de 2020. A partir de 2021, los datos WLTP serán los únicos valores aceptables en las matriculaciones de vehículos nuevos.

Una comparación entre los protocolos WLTP y NEDC